Digamos que você perdeu duas horas de sono todas as noites da semana passada por causa de um grande projeto que tinha que entregar na sexta-feira. No sábado e no domingo, conseguiu ficar na cama até mais tarde, e dormiu quatro horas a mais. Na segunda-feira pela manhã, você se sente tão bem que só bebe uma xícara de café em vez das duas habituais. No entanto, não se deixe enganar por todo esse vigor: você ainda está carregando um fardo pesado de horas não dormidas – ou o que os especialistas chamam de “débito de sono”. Nesse caso, algo como seis horas, ou quase uma noite inteira.

O débito de sono é a diferença entre a quantidade de sono que você deveria obter e aquela que você realmente consegue ter. É um déficit que aumenta cada vez que perdemos alguns minutos extras de nosso sono diário. “As pessoas acumulam o débito de sono sem perceber”, explica o psiquiatra William C. Dement, fundador da Clínica do Sono da Stanford University. Estudos demonstram que, a curto prazo, essa deprivação leva a uma piora na visão, problemas na hora de dirigir e dificuldades para se lembrar das coisas. Os efeitos a longo-prazo incluem obesidade, resistência à insulina e doenças cardíacas. E a maioria dos americanos sofre de deprivação crônica de sono.

Uma pesquisa realizada em 2005 pela National Sleep Foundation, nos Estados Unidos, indica que, em média, os americanos dormem 6,9 horas por noite – 6,8 horas durante a semana e 7,4 horas nos finais de semana. Geralmente, os especialistas recomendam oito horas de sono por noite, apesar de algumas pessoas precisarem de apenas seis horas, enquanto outras requerem dez. Isso significa que, em média, os americanos estão perdendo uma hora de sono todas as noites – ou mais de duas semanas por ano.